De Noord-Hessische stad Kassel is bij de meeste Belgen hoogstens bekend van de documenta – de internationale tentoonstelling voor hedendaagse kunst die om de vijf jaar plaatsvindt. Kassel is trots op zijn documenta en noemt zichzelf dan ook officieel en vol overtuiging ‘documenta-stad’.

Niet alleen tijdens de honderd dagen van de documenta, die altijd in de zomer vallen, is kunst in Kassel alomtegenwoordig. Ook tijdens de rest van het jaar mengen internationale kunstliefhebbers zich onder de ‘Kasseler’ (mensen die naar Kassel zijn verhuisd), ‘Kasselaner’ (mensen die in Kassel zijn geboren) en ‘Kasseläner’ (mensen van wie ook de ouders uit Kassel komen). Ik behoor trouwens tot de tweede soort. Doordat de stad bij elke editie kunstwerken aankoopt, is er het hele jaar door kunst in de openbare ruimte te zien. Bovendien heeft Joseph Beuys met zijn 7000 Eichen – Stadtverwaldung statt Stadtverwaltung (documenta 7, 1982) de stad opvallend groen gemaakt. [Letterlijke vertaling: ‘stadsbebossing in plaats van stadsbestuur’. Het woordspel gaat in het Nederlands verloren.]

Met circa 200.000 inwoners telt Kassel daarnaast een indrukwekkend aantal musea: van klassieke kunstmusea zoals het Paleis Wilhelmshöhe (met een grote collectie Nederlandse barokschilderkunst) tot het Fridericianum (een van de eerste openbare musea ter wereld, vandaag gewijd aan hedendaagse kunst) en de Caricatura (de Galerie voor Komische Kunst). En natuurlijk mag ook de GRIMM Welt niet ontbreken, want Kassel is dé sprookjesstad van Duitsland – denk maar aan de gebroeders Grimm en de Duitse Sprookjesroute. De grootste trots van de stad is echter het Bergpark Wilhelmshöhe, dat sinds enkele jaren op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. De feeëriek verlichte waterspelen en het imposante Herkulesbeeld – het eigenlijke symbool van de stad – zijn absolute hoogtepunten die je bij een bezoek aan Kassel niet mag missen.

Natuurlijk is het ook waar dat Kassel bekend staat om zijn weinig charmante ICE-station en de beruchte ‘Elefantenrennen’ (olifantenraces): vrachtwagens die zich in de heuvels rond Kassel tergend langzaam proberen in te halen, tot frustratie van veel automobilisten. En ja, het centrum ademt hier en daar nog de sfeer van de wederopbouw na de oorlog. Maar toch heeft Kassel zó veel te bieden dat de stad zich moeiteloos kan meten met grote buur Frankfurt am Main. Laat je dus niet misleiden door de eerste indruk, zou zijn motto moeten zijn!